Jeugd en opleiding

Gerhard Eggers werd geboren als tweede zoon van Louis Eggers, een hogere postbeambte, en Margarete Eggers (geboren Gerwe). Hij groeide samen met zijn een jaar oudere broer Kurt op in de St.-Georg-Straße in Rostock. Al jong toonde hij grote belangstelling voor wiskunde, natuurkunde en scheikunde.

Ondanks de moeilijke economische omstandigheden – de nasleep van de Eerste Wereldoorlog en de wereldwijde economische crisis – stelden zijn ouders beide zoons in staat te studeren. Op 1 november 1930 begon Eggers aan de Universiteit van Rostock een studie wiskunde, natuurkunde en scheikunde met het oog op het leraarschap in het hoger onderwijs; hij studeerde in Rostock, Wenen en Hamburg. Het wetenschappelijk staatsexamen voor het leraarschap legde hij op 14 mei 1936 af met onderscheiding in wiskunde en natuurkunde en het cijfer „goed” voor scheikunde. In de semestervakanties haalde hij zijn vliegbrevet; sportief was hij vooral actief in het zeilen en roeien. → Tijdlijn: Chronologie

Junkers Dessau (1936–1945)

In 1936 trad Eggers als proefingenieur in dienst bij de Junkers vliegtuig- en motorenfabrieken in Dessau, waar hij onder prof. dr.-ing. Heinrich Hertel werkte en al snel diens wetenschappelijk hoofdassistent werd. Hij was betrokken bij projecten als de Ju 87, Ju 86, Ju 288 en Ju 252, met zwaartepunten in aërodynamica, sterkteleer en raketaandrijving – waaronder het raketvliegtuig Ju 248 („Super-Komet”).

Op 1 oktober 1936 trad hij als „wetenschappelijk medewerker” in dienst bij de proefafdeling; prof. dr.-ing. Herbert Wagner zocht goede wiskundigen voor de afdeling sterkteleer. Vanaf 1 december 1939 was Eggers afdelingshoofd (voorontwerpen) in de technische directie en wetenschappelijk assistent op het ontwikkelingsbureau van Hertel. Tot zijn werk behoorden vooront­werp- en vergelijkingsstudies, thermodynamisch-aërodynamisch onderzoek aan straalmotoren, de hogedrukcabine (Ju 86 P/R, Ju 288, Ju 252), de raketinterceptor „Wally” en stuwstraal- en gemengdstraalmotoren. Vanwege deze leidende rol stond hij na de oorlog op een lijst van de Amerikaanse Operation Paperclip.

De samenwerking met Hertel tekende Eggers’ hele loopbaan; tientallen jaren later schreef hij het in-memoriam voor zijn vroegere chef. In 1944 werd het gezin geëvacueerd naar Gernrode, en met de ineenstorting van 1945 eindigde het werk in Dessau. → Hoofdartikel: Junkers Dessau (1936–1945)

Het Franse alternatief voor Operation Paperclip (1945)

Na het einde van de Tweede Wereldoorlog werd Eggers in Hamburg in contact gebracht met het daar samengestelde team rond Wernher von Braun; volgens zijn eigen relaas vonden er in die tijd rechtstreekse gesprekken met von Braun plaats. Die contacten bleven ook in latere jaren bestaan – von Braun bezocht Eggers onder meer in Bremen, waar beiden samen in de cockpit van de VFW 614 werden gefotografeerd.

Een Amerikaanse officier plaatste Eggers op een lijst van Operation Paperclip. Toen echter duidelijk werd dat de echtgenotes en gezinnen voorlopig in Duitsland moesten blijven, besloot hij af te zien van emigratie naar de Verenigde Staten. In plaats daarvan gebruikte hij bestaande contacten – onder meer via zijn vroegere leidinggevende Heinrich Hertel naar dr. Hermann Oestrich – en sloot hij zich aan bij de Franse werving van Duitse wetenschappers en ingenieurs. Dit leidde tot de verhuizing van het gezin naar Frankrijk.

Naoorlogse jaren in Frankrijk: SNECMA (1946–1959)

In 1946 emigreerde Eggers met zijn gezin naar Frankrijk en werkte hij bij SNECMA in Decize en later in Dammarie-les-Lys. Als ingenieur in dienst van de Franse staat kreeg hij een drietalige „Lettre de protection” die hem en zijn gezin onder bescherming van de geallieerden stelde.

Onder leiding van dr. Hermann Oestrich werkte hij mee aan de ontwikkeling van de ATAR-straalmotor, die de Franse militaire luchtvaart decennialang aandreef, en gaf hij daarna leiding aan de afdeling motorinbouw. Een hoogtepunt was het verticale-startproject Coléoptère (C-450). In 1957 ontving hij de Médaille de l’Aéronautique. → Hoofdartikel: Frankrijk: SNECMA (1946–1959)

Terugkeer naar Duitsland: Focke-Wulf en ERNO

In 1959 keerde Eggers als technisch directeur terug naar Focke-Wulf in Bremen. In 1961 nam hij het initiatief tot de oprichting van Entwicklungsring Nord (ERNO), een samenwerking van Noord-Duitse luchtvaartbedrijven voor de stap naar de ruimtevaart. De latere Spacelab-projectleider Hans E. W. Hoffmann werd in 1961 persoonlijk door Eggers voor de ruimtevaart geworven.

Mede door zijn toedoen fuseerde Focke-Wulf in 1963 tot de Vereinigte Flugtechnische Werke (VFW). Tot de prominente gasten in Bremen behoorde in 1971 Wernher von Braun. Eggers was betrokken bij projecten als de VFW 614 en het verticaal startende VAK 191B. → Hoofdartikel: Bremen: Focke-Wulf, VFW en ERNO

Europese ruimtevaart en Spacelab

Mede door Eggers’ inzet ontwikkelde ERNO Raumfahrttechnik GmbH zich tot een kerncentrum van de ruimtevaart in Duitsland. Er werd eerst gewerkt aan de derde trap van de Europa-draagraket, later aan voorbereidend werk voor ARIANE. In 1972 bezocht ook ELDO-secretaris-generaal generaal Aubinière het bedrijf in Bremen.

Na het mislukken van Europa III zette het bedrijf alles op het Europese ruimtelaboratorium Spacelab. Op 5 juni 1974 koos ESRO VFW-Fokker/ERNO als hoofdaannemer – tegen de grotere concurrent MBB. Het laboratorium vloog vanaf 1983 met de Space Shuttle en betekende Europa’s entree in de bemande ruimtevaart. → Hoofdartikel: Ruimtevaart: van de Europa-raket tot Spacelab

VFW-Fokker, pensioen en Ariane

Met de fusie van VFW en het Nederlandse N. V. Fokker tot VFW-Fokker in 1969 nam Eggers een bestuursfunctie op zich in de Düsseldorfse centrale; het gezin verhuisde naar Bad Zwischenahn. Tot de projecten van deze jaren behoorden de serieproductie van het korteafstandsstraalvliegtuig VFW 614 en het verticaal startende VAK 191B.

De Duits-Nederlandse fusie werd echter gekenmerkt door spanningen. Medio 1977 verliet Eggers om leeftijdsredenen het bestuur. Als gepensioneerde documenteerde hij zijn levenswerk, bezocht hij de ruimtehaven Kourou en nam hij geregeld deel aan de „Atarier”-bijeenkomsten van SNECMA-veteranen. → Hoofdartikel: VFW-Fokker en pensioen

Ook na zijn vertrek bleef Eggers nauw verbonden met de Europese ruimtevaart. Al in juni 1974 had ERNO bovendien de opdracht gekregen voor de ontwikkeling van de tweede trap van de Europese draagraket ARIANE. In september 1997 – op 85-jarige leeftijd – werd Eggers door het bedrijf uitgenodigd voor de 100e lancering van een Ariane in Kourou (Frans-Guyana), wat voor hem een bijzondere ervaring werd. De door hem gegrondveste Bremer lijn leeft vandaag voort in de programma’s van ESA, in NASA-samenwerkingen en in het Ariane-programma.

Pers

In de pers van die tijd werd Eggers gezien als een boegbeeld van de Duitse ruimtevaart; in 1972 portretteerde de Bunte Illustrierte hem onder de titel „Mein Ziel heißt Europa …”.

Tijdens de machtsstrijd binnen het Duits-Nederlandse concern VFW-Fokker prees DER SPIEGEL in augustus 1977 Eggers als degene die „in het Düsseldorfse bestuur herhaaldelijk Klapwijks excessen tegen het Bremer bedrijfsdeel wist af te remmen”. Zijn vertrek uit het bestuur viel samen met een fase van toenemende Nederlandse dominantie in het concern.

Eerbewijzen en onderscheidingen

• Médaille de l’Aéronautique (1957)
• Médaille du Travail (SNECMA)
• Honorair hoogleraar aan de TU Berlijn (1964)
• Commandeur d’Honneur (1965)
• Erelid van de Deutsche Gesellschaft für Luft- und Raumfahrt Lilienthal-Oberth e. V. (DGLR)
• Erelid van het Hermann-Oberth-genootschap
• Gerhard-Eggers-Straße in Bremen (1992)

→ Hoofdartikel: Eerbewijzen & onderscheidingen

Metgezellen

Gedurende zijn loopbaan stond Gerhard Eggers in contact met talrijke vooraanstaande figuren uit de lucht- en ruimtevaart:

Persoonlijkheden

Naam	Rol / Connectie	Periode
Wernher von Braun	Raketpionier, NASA; bezocht Bremen meermaals, foto in cockpit VFW 614	1945–jaren 1970
Prof. Heinrich Hertel	Directeur bij Junkers, TU Berlin; mentor, vormde Eggers’ loopbaan	1936–1945
Dr. Hermann Oestrich	Hoofd Duitse ingenieursgroep bij SNECMA; haalde Eggers naar Frankrijk	1946–1959
Generaal Bernard A. Schriever	US Air Force Systems Command; bezoek aan Bremen	jaren 1960
Kyrill von Gersdorff	Constructeur VAK 191B; regelmatige deelnemer Atarier-bijeenkomsten	jaren 1960–1990
Pierre Lhoste	Collega bij SNECMA; Coléoptère en ATAR	1946–1959
Rolf Riccius	Langjarige medewerker bij VFW/ERNO	jaren 1960–1980
Prof. Hans Georg Münzberg	Deelnemer Atarier-bijeenkomsten	jaren 1980
Arthur Rothe	Directeur bij VFW-Fokker	jaren 1960–1970
Dr. R. Stüssel	Toespraak bij Eggers’ afscheid 1977	1977
Dr. Johann Schäffler	Grafrede 1998	1998
Prof. Dr.-Ing. Dr. h.c. Huba Öry	Langjarige metgezel; van 1957 bij SNECMA tot Bremen	1957–1998
Hans E. W. Hoffmann	Spacelab-projectleider, door Eggers in 1961 aangeworven	1961–1975
Alfred Bodemer	Deelnemer Atarier-bijeenkomst 1985	1985
Dr. Helmut Weber, Dr. Gerhard Richter, Dr. Otto Frenzl, Paul Scheunemann	Overige Atarier-deelnemers	1985

Organisaties, Bedrijven en Projecten

Organisatie / Project	Betekenis	Periode
Junkers Flugzeug- und Motorenwerke	Eerste positie	1936–1945
SNECMA (nu Safran Aircraft Engines)	Franse periode	1946–1959
Focke-Wulf	Terugkeer naar Duitsland	vanaf 1959
Vereinigte Flugtechnische Werke (VFW)	Directeur Ontwikkeling	1963–1970
VFW-Fokker	Bestuurslid	1970–1977
ERNO Raumfahrttechnik	Oprichter	1961
DLR	Nam VFW 614 over als ATTAS	—
Airbus	Gebruikte een VFW 614 voor testen	—
ESA	Opdrachtgever Spacelab	vanaf 1974
DGLR	Erelid	—
Coléoptère (C 450)	Project bij SNECMA	jaren 1950
ATAR-motor	Centraal project bij SNECMA	1946–1959
Spacelab	ERNOs belangrijkste ruimtevaartproject	1974–1998
VFW 614	Belangrijk vliegtuigproject	1971–1977

ATARIER-bijeenkomsten

Veel oud-collega’s uit de Franse periode (o.a. Huba Öry, Kyrill von Gersdorff en Hans Georg Münzberg) kwamen ook na hun pensionering regelmatig bijeen bij de ATARIER-bijeenkomsten.

Gedenken

In 1992 werd ter gelegenheid van zijn 80e verjaardag in Bremen een straat naar hem vernoemd (Gerhard-Eggers-Straße). De door hem mede gegrondveste Bremer ruimtevaartlijn bestaat tot op de dag van vandaag: uit ERNO ontstond via MBB/ERNO en Daimler-Benz Aerospace uiteindelijk de Bremer vestiging van Airbus Defence and Space, waar onder meer de Ariane-boventrappen en de Europese Columbus-module van het ISS werden gebouwd – in directe opvolging van Spacelab.

Gerhard Eggers overleed op 23 augustus 1998 in het Bundeswehr-ziekenhuis in Rostrup aan het Zwischenahner Meer; na een val thuis was hij opgenomen met een gebroken heup. Op de middag van diezelfde dag had zijn kleinzoon hem bezocht en hem een foto met alle kleinkinderen overhandigd, waar hij zichtbaar van genoot. Kort daarna is hij rustig ingeslapen. In zijn memoires keek hij terug op „ein Leben zwischen Himmel und Erde – getragen von der Vision des Fliegens” („een leven tussen hemel en aarde – gedragen door de visie van het vliegen”).

De uitvaart vond plaats op 28 augustus 1998; naast familie, vrienden en buren bewezen vertegenwoordigers uit industrie en wetenschap – onder wie van de Technische Universität Berlin – hem de laatste eer. De toespraak in de kerk werd gehouden door dr. Johann Schäffler. Eggers werd bijgezet in het familiegraf op de begraafplaats van Bad Zwischenahn.

In de rouwadvertentie van zijn oud-medewerkers stond:

„Gerhard Eggers dachte groß und handelte groß – sachlich, geografisch, menschlich. […]” – „Gerhard Eggers dacht groot en handelde groot – zakelijk, geografisch, menselijk. […] Airbus, Ariane, Spacelab, Tornado en de ontwikkeling van de Europese lucht- en ruimtevaartindustrie waren zonder zijn visie, zijn optimisme, zijn vastberadenheid en zijn talent voor internationale samenwerking ondenkbaar geweest.”

Zijn jarenlange metgezel prof. dr.-ing. dr. h. c. Huba Öry, die al in 1957 in Eggers’ groep bij SNECMA werkte en hem later naar Bremen volgde, schreef:

„Hij was een grandioze chef, een vaderlijke vriend en een ideale manager, die techniek begreep en waardeerde – en menselijkheid altijd als de belangrijkste eigenschap van een directeur beschouwde.”

Familie en privéleven

Gerhard Eggers was sinds 1939 getrouwd met Hildegard Eggers (geboren Koch), die in 1978 overleed. Het echtpaar had drie kinderen: Karsten (* 1940), Birgit (* 1943) en Heidrun (* 1945). Het gezin woonde tijdens de Franse jaren in Decize en Dammarie-les-Lys, later in Bremen en vanaf de jaren zeventig in Bad Zwischenahn.

Eggers onderhield nauwe banden met zijn familie en maakte talrijke reizen, waaronder vakanties aan de Côte d’Azur en in de Alpen. Sportief bleef hij zijn leven lang verbonden met zeilen en roeien. → Hoofdartikel: Familie & privéleven

Bronnen en literatuur

• Karsten Eggers: Ein Grandseigneur der Deutschen Luft- & Raumfahrt. Erinnerungen an meinen Vater Prof. Gerhard Eggers. Privédruk, Bremen 2013. Duitstalig.
• In geheimer Mission. In: DER SPIEGEL 32/1977 van 1 augustus 1977, p. 76. Duitstalig.
• Oral History of Europe in Space: interview met Hans E. W. Hoffmann, afgenomen door prof. dr. Helmuth Trischler, Bremen, 24 mei 2011.
• ILR-Mitteilung 55, Institut für Luft- und Raumfahrt van de TU Berlijn.

→ Volledig overzicht: Bronnen & literatuur · Galerij

Externe links

• Geschiedenis van de Bremer ruimtevaart – WFB Bremen
• Spacelab-1: Twenty years on – ESA
• Spacelab-missie D-2 – DLR
• Raumfahrthistorisches Archiv Bremen (ruimtevaartarchief)